Le télescope spatial JWST (James Webb Space Telescope) devrait décoller ce samedi 25 décembre depuis Kourou, en Guyane française. Fruit de 25 années de travail, cet instrument polyvalent est équipé d’un miroir constitué de 18 segments hexagonaux, lui conférant un diamètre de 6,5 mètres, soit près de trois fois celui du télescope Hubble.
Le JWST est tellement volumineux qu’il a dû être plié afin de tenir dans la coiffe de la fusée Ariane 5, qui le propulsera jusqu’au point de Lagrange 2 situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. En comparaison, son prédécesseur Hubble avait été mis en orbite autour de la Terre à une altitude de seulement 600 km, permettant des missions de mise à jour ou de maintenance.
Positionné dans l’ombre de la Terre, le télescope sera protégé des perturbations grâce au froid et à l’obscurité, ce qui lui permettra d’observer notre Univers dans l’infrarouge et une partie du spectre visible. Cependant, la distance à la Terre sera telle que toute intervention ultérieure sera impossible après le lancement. Cela explique les nombreux retards lors de la conception et une dizaine de dates de lancement qui ont finalement été reportées.
Initialement prévu pour être lancé en 2007, cet instrument a atteint un budget de 10 milliards de dollars et doit remplir de nombreuses missions scientifiques, allant de l’observation des premières étoiles et galaxies jusqu’à l’étude de la formation et de l’évolution des systèmes planétaires. Il recherchera également les éléments nécessaires à l’apparition de la vie dans l’atmosphère des exoplanètes.
Le lancement du télescope pourra être suivi en direct à partir de 12h, heure française, sur la chaîne YouTube de la NASA, et il sera possible de visualiser la position de l’instrument en temps réel dans WinStars 3 en téléchargeant le module JWST.
Voici également une excellente vidéo sur la préparation du lancement :