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A la suite de deux ruptures de câbles en août et en novembre dernier, le radiotélescope d’Arecibo était en danger et menaçait de s’effondrer. La rupture d’un troisième câble a finalement entraîné la chute de la plateforme centrale de 900 tonnes sur la parabole de 305 mètres.

Ce radiotélescope géré par la National Science Foundation, une agence gouvernementale américaine, a été construit à Arecibo sur la côte nord de l’île de Porto Rico dans les Antilles. Conçu à l’origine pour étudier l’ionosphère, il fut également un excellent instrument astronomique à l’origine de nombreuses découvertes scientifiques. Le 7 avril 1964, peu après son inauguration, l’équipe de Gordon Pettengill l’utilisera pour mesurer la période de rotation de la planète Mercure. En août 1989, l’observatoire permettra de capturer l’image d’un astéroïde – (4769) Castalia – pour la première fois de l’histoire. L’année suivante, l’astronome polonais Aleksander Wolszczan découvrira le pulsar PSR B1257+12, suivie en 1992 par celle de ses deux planètes en orbite.

Arecibo fut aussi la source de données du projet SETI@home proposé par le laboratoire de sciences spatiales de l’Université de Berkeley. Ce projet de calcul distribué utilisant des ordinateurs branchés sur Internet avait deux objectifs. Le premier était de prouver l’efficacité de cette méthode bien moins coûteuse que l’utilisation de superordinateurs. Le deuxième était d’analyser les signaux provenant de l’antenne d’Arecibo afin de détecter, ce qui fut un échec, l’existence d’une intelligence non terrestre.

Il était possible d’extraire les meta-données des blocs de calculs Seti@Home dans les version 1 & 2 de WinStars et de connaître les coordonnées célestes et la fréquence qui avait été utilisées pour effectuer l’enregistrement depuis le radiotélescope. La version 3 ne proposait plus cette fonctionnalité depuis l’arrêt du projet en mars 2020.

Arecibo fut aussi un lieu de tournage. On se souviendra par exemple de cette scène où Jodie Foster découvre pour la première fois le radiotélescope sur lequel elle va travailler ( Contact de Robert Zemeckis – 1997).

Le 30 juillet dernier, une puissante AtlasV a quitté la Terre avec à son bord le rover Persévérance  et le drone Ingenuity. La mission Mars 2020 est conçue pour fonctionner jusqu’à 2030 et devrait permettre à la NASA et à l’ESA de franchir des étapes importantes dans l’exploration de la planète rouge.

Tout commencera par un atterrissage  prévu le 18 février 2021 près du cratère Jezero qui présente un profil intéressant pour la recherche de traces de vie passée. Nous savons maintenant que ce cratère abritait un lac il y a plusieurs milliards  d’années.

Mars 2020 est en fait la première étape d’un projet ambitieux constitué de trois missions dont le but est de ramener des échantillons sur Terre pour subir des examens poussés. Le rover effectuera des carottages qui seront soigneusement rangés  avant leur retour sur Terre. Le Sample Retrieval Lander (SRL), construit par la Nasa  et le Earth Return Orbiter (ERO), élaboré par l’Agence spatiale européenne (ESA), devraient partir dans quelques années pour récupérer ces précieux échantillons du sol martien.

On peut suivre l’itinéraire de Mars 2020 dans W3 en téléchargeant le module du même nom. La trajectoire de la sonde est directement issue du serveur Horizons du Jet Propulsion Laboratory.

C/2020 F3 (NEOWISE) est une comète rétrograde découverte le 27 mars 2020 par le télescope spatial NEOWISE.

D’une magnitude visuelle de 7 à la mi-juin, elle est passée au périhélie le 3 juillet 20202, soit à 0,29 UA du Soleil. Ce passage au plus près du Soleil a considérablement fait augmenter son activité, la rendant largement visible à l’œil nu, avec une magnitude d’environ 1, dépassant ainsi la luminosité de C/2020 F8 (SWAN), une autre comète lumineuse de 2020.

Elle passera au plus proche de la Terre le 23 juillet 2020 à une distance de 0,69 UA. Ce passage de la comète devrait augmenter sa période de révolution de 4 500 ans à 6 800 ans. La comète a développé une deuxième queue : une est constituée de poussière et l’autre de gaz.

L’objet a été découvert par une équipe utilisant le télescope spatial NEOWISE le 27 mars 2020. Elle est classée en tant que comète le 31 mars. Elle porte la désignation C/2020 F3, en tant que troisième comète non périodique découverte dans la seconde moitié de mars 2020.

La comète NEOWISE est au plus proche du Soleil (périhélie) le 3 juillet 2020, à une distance de 0,29 UA. Ce passage près du soleil fait augmenter sa période orbitale d’environ 4 500 ans à environ 6 800 ans. Elle passera au plus proche de la Terre le 23 juillet 2020, à 01:14 UTC, à une distance de 0,69 UA alors qu’elle se trouvera dans la constellation de la Grande Ourse.

Vue de la Terre, la comète se trouvait à moins de 20 degrés du Soleil entre le 11 juin et le 9 juillet 2020. Le 10 juin 2020, alors que la comète n’était plus visible à cause du Soleil, elle avait une magnitude apparente de 7. Elle était alors à 0,7 UA du Soleil et 1,6 UA de la Terre. Lorsque la comète entre dans le champ de vision de l’instrument LASCO C3  de l’Observatoire solaire et héliosphérique SOHO le 22 juin 2020, elle a atteint une magnitude d’environ 3, alors qu’elle se siture à 0,4 UA du Soleil et 1,4 UA de la Terre.

Début juillet, la comète NEOWISE a atteint la magnitude -1, dépassant ainsi largement la luminosité atteinte par C/2020 F8 (SWAN), et développe une seconde queue. La première queue est bleue et composée de gaz et ions. Il y a également une séparation rouge dans la queue causée par de grandes quantités de sodium. La deuxième queue est de couleur dorée et est composée de poussière cométaires, comme la queue de la comète Hale-Bopp. Cette combinaison est proche de celle de la comète C/2011 L4 (PANSTARRS). NEOWISE est plus brillante que C/2011 L4 (PANSTARRS), mais moins que ne l’était Hale-Bopp en 1997.

Pour localiser la comète dans WinStars, utilisez la boite de dialogue Rechercher et tapez  c/2020 f3

Source : Wikipedia

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