La NASA vient de publier une carte inédite du ciel. Elle représente ce que nous pourrions voir si nos yeux étaient sensibles aux rayons X. Elle a été obtenue grâce à l’instrument NICER (« Neutron Star Interior Composition Explorer ») qui effectue des mesures à bord de la Station Spatiale Internationale depuis juin 2017.
La principale mission de Nicer est d’en savoir plus sur l’intérieur des étoiles à neutrons, des astres très compacts et très denses formés après l’explosion d’une étoile en fin de vie. L’un des objectifs est en particulier de mesurer leur diamètre « avec une précision de 5 % », indique la Nasa.
Pour effectuer ces relevés, NICER balaye le ciel en se déplaçant d’une cible à l’autre. Ce sont ces mouvements qui sont à l’origine des arcs qui sont visibles sur l’image finale.
Les déplacements de NICER en accéléré
Si des courbes apparaissent plus lumineuses que d’autres, c’est uniquement parce que l’instrument a effectué de nombreuses fois le même chemin entre certaines cibles. Ces courbes se croisent sur des points brillants qui sont des sources puissantes de rayons X.
Parmi ces sources, on peut trouver les Dentelles du Cygne ( Cygnus Loop ), un rémanent de supernova, ou la source MAXI J1820+070 qui est soupçonnée d’être en fait un trou noir.
En activant le module NICER dans WinStars, on peut remplacer le fond du ciel habituel par l’image que la NASA vient de publier sur le site de la mission (il faut également désactiver le module Brunier pour que l’image apparaisse normalement).
Les annotations originales de la NASA ont été volontairement laissées sur l’image finale.
La carte que vient de publier la NASA telle qu’elle apparait dans WinStars
