Suite à la rupture de deux câbles en août et novembre derniers, le radiotélescope d’Arecibo était en péril et menaçait de s’effondrer. La rupture d’un troisième câble a finalement provoqué la chute de la plateforme centrale de 900 tonnes sur la parabole de 305 mètres.
Géré par la National Science Foundation, une agence gouvernementale américaine, ce radiotélescope a été construit à Arecibo, sur la côte nord de l’île de Porto Rico dans les Antilles. Conçu initialement pour étudier l’ionosphère, il s’est également avéré être un excellent instrument astronomique à l’origine de nombreuses découvertes scientifiques. Le 7 avril 1964, peu après son inauguration, l’équipe de Gordon Pettengill l’a utilisé pour mesurer la période de rotation de la planète Mercure. En août 1989, l’observatoire a permis de capturer pour la première fois l’image d’un astéroïde – (4769) Castalia. L’année suivante, l’astronome polonais Aleksander Wolszczan a découvert le pulsar PSR B1257+12, suivi en 1992 par la détection de deux planètes en orbite autour de celui-ci.
Arecibo a également été la source de données du projet SETI@home proposé par le laboratoire de sciences spatiales de l’Université de Berkeley. Ce projet de calcul distribué, utilisant des ordinateurs connectés à Internet, avait deux objectifs. Le premier consistait à prouver l’efficacité de cette méthode, bien moins coûteuse que l’utilisation de superordinateurs. Le second visait à analyser les signaux provenant de l’antenne d’Arecibo afin de détecter, sans succès, l’existence d’une intelligence extraterrestre.
Il était possible d’extraire les métadonnées des blocs de calculs SETI@home dans les versions 1 et 2 de WinStars et de connaître les coordonnées célestes ainsi que la fréquence utilisées pour effectuer l’enregistrement depuis le radiotélescope. La version 3 ne propose plus cette fonctionnalité depuis l’arrêt du projet en mars 2020.
Arecibo a aussi servi de lieu de tournage. On se souvient, par exemple, de cette scène du film “Contact” de Robert Zemeckis (1997) où Jodie Foster découvre pour la première fois le radiotélescope sur lequel elle s’apprête à travailler.