Lancée le 19 décembre 2013, la mission Gaia a pour objectif de mesurer la position et le mouvement des étoiles situées à la périphérie du Soleil. Après 4 ans de fonctionnement, l’ESA a publié le Data Release 2, un catalogue colossal comprenant 1,7 milliard d’étoiles, bien plus précis et complet que celui obtenu par le satellite Hipparcos il y a trente ans.
Toutefois, cette mission ne se contente pas de cataloguer avec une précision inégalée 1 % des étoiles de la Voie lactée. Elle contient également des informations très précises sur les astéroïdes et les comètes en mouvement dans notre système solaire. Le catalogue inclut aussi des données sur le mouvement des étoiles dans la moitié des amas globulaires orbitant autour de la Voie lactée et permet d’améliorer notre connaissance de la position d’une dizaine de quasars. Il va sans dire que tous les astronomes pourront tirer profit de cet instrument exceptionnel.
Mais l‘aspect le plus intéressant sera probablement d’approfondir notre connaissance de la structure de notre propre galaxie. En affinant le diagramme Hertzsprung-Russell des étoiles qui la composent et en réalisant en quelque sorte son archéologie, nous devrions en apprendre davantage sur sa formation et la dynamique qui la régit.
Cela représente une opportunité pour les logiciels grand public qui proposent de représenter en 3D le voisinage du Soleil. Grâce à ce catalogue, il sera possible de positionner les étoiles les unes par rapport aux autres avec une précision accrue et de visualiser le déplacement de ces objets en accélérant l’écoulement du temps. Nous pourrions même observer la rotation de cette portion du disque qui entraîne le Soleil et nous-même dans une rotation autour du centre galactique. Je vous tiendrai informé dès que ce sera prêt !
Pour aller plus loin :