Lancée le 4 août 2018, la sonde Parker Solar Probe (PSP) a pour mission d’étudier le Soleil durant 7 ans. Placée sur une orbite très elliptique, dont le périhélie se situe à moins de 0,17 unité astronomique (UA) et l’aphélie au niveau de l’orbite de Vénus, cette mission de la NASA est riche en exploits. Dotée d’un bouclier thermique performant qui protège sa structure du flux émanant du Soleil et qui portera la température à 1400 K par moments, la sonde est équipée de quatre instruments qui étudieront la couronne solaire.
En effet, la couronne demeure encore très mal connue de nos jours. Nous ignorons presque tout des mécanismes accélérateurs du flux de particules qui s’échappent de la haute atmosphère (le vent solaire), ainsi que de l’origine des hautes températures de la couronne (1 million de degrés K), qui sont cent fois supérieures à celles observées à la surface de l’astre.
Un coronographe grand angle capturera des images tridimensionnelles de la couronne et de l’héliosphère interne. L’instrument FIELDS mesurera les champs électriques et magnétiques, les émissions d’ondes radio et les ondes de plasma. ISIS (Integrated Science Investigation of the Sun) permettra d’en apprendre davantage sur les caractéristiques des particules présentes dans l’atmosphère solaire et l’héliosphère interne, accélérées à des énergies élevées (de 10 keV à 100 MeV). Enfin, l’instrument SWEAP (Solar Wind Electrons Alphas and Protons) étudiera les électrons, les protons et les ions d’hélium qui composent le vent solaire.
Le 4 avril 2019, la sonde s’est aventurée à moins de 25 millions de kilomètres du Soleil en évoluant avec une vitesse relative par rapport à lui de 343.000 km/h, ce qui en fait l’objet le plus rapide de l’histoire de l’humanité. En 2023, PSP frôlera le Soleil à une distance de 6 millions de km seulement.
En installant le module Parker Solar dans WinStars, il est possible de visualiser la position de la sonde en temps réel et de suivre les 24 orbites prévues pour percer les secrets de l’atmosphère de notre étoile.
